Linus Torvalds, étudiant finlandais à l'université Helsinki, était indisposé par la faible disponibilité du serveur Unix de l'université.

(Remarque: Unix est un système d'exploitation propriétaire très puissant, Linux est un Unix-Like, ce qui veut dire basé sur Unix. Il faut savoir que Mac Os X est à la base également basé sur Unix...)

En 1991, Linus Torvalds entreprend d'écrire son propre noyau système. Il commence son apprentissage sur le système Minix mais son auteur refuse d'apporter les contributions visant à améliorer Minix. Linus décide alors d'écrire un remplaçant de Minix également basé sur Unix pour s'orienter vers quelque chose de plus ambitieux: un noyau aux normes Posix (famille de standards définie depuis 1988 par l'IEEE).
Cette même année, la première version stable et "publique", 0.02 (la version 0.01 à été confidentielle) est disponible...

Je vous présente Tux, mascotte de Linux qui est un manchot pygmé et non un pingouin !

Le projet Gnu:

Etant un noyau, Linux ne pouvait être un système à part entière seul.

C'est là que Gnu fait sont apparition, il est développé pour être compatible Unix mais totalement libre.
C'est une sorte de couche système permettant l'exploitation de logiciels et autres...

Gnu (prononcé Gnou) est un acronyme récursif qui signifie " Gnu's not Unix" ; Gnu n'est pas Unix.
Gnu et Linux formant le système on devrait dire Gnu/Linux pour être correct et non Linux, cependant la plus part des personnes ont pris habitude de dire simplement Linux.

Gnou, mascotte de Gnu...

Remarque : Gnu/Linux, seul, ne contient pas d'interface graphique et autre... Mais, tel Ubuntu, des distributions ont été créées et mises à dispositions. Une distribution est un système Gnu/Linux dans lequel ont été mis une interface grafique ainsi que divers outils et logiciels par défaut.

Ceci est donc une explication simplifiée et pour plus d'infos technique google et Wikipédia sont vos amis (ainsi que les miens ).